徳川美術館は、侯爵徳川義親の寄附により昭和6年（1931）に創立された公益財団法人徳川黎明会が運営する私立美術館で、昭和10年に開館しました。

総石高61万9500石を領し御三家筆頭であった尾張徳川家の歴代相伝の重宝、いわゆる「大名道具」を収め、しかもその後、徳川宗家（将軍家）や紀州徳川家、一橋徳川家、蜂須賀家などの大大名の売立重宝の一部を購入し、岡谷家・高松家をはじめさまざまな篤志家の寄贈品をも収めてさらに充実し、戦中戦後の災難混乱を免れて現在に至っています。

収蔵品は徳川家康の遺品を中心に、初代義直（家康九男）以下代々の遺愛品や、その家族が実際に使用した物ばかり1万件余りにおよびます。世界的にも有名な国宝「源氏物語絵巻」をはじめ国宝9件、重要文化財59件、重要美術品46件を含み、徳川美術館ならではの豊富さ、質の高さ、そして保存状態の良さを誇っています。

維新、大戦を通じて各大名家の道具がほとんど散佚してしまった今日、徳川美術館の収蔵品は大名家の宝庫・コレクションとして唯一のまとまった存在です。徳川美術館は、「大名道具とは何か？」「近世大名とは何か？」という問いに答えることのできる我が国唯一の美術館です。

また、尾張徳川家の記録や文書類を収める歴史学の研究機関、徳川林政史研究所を姉妹機関とする点でも他に例を見ない美術館です。

昭和62年秋には開館50周年を記念して実施された増改築工事が完成し、装いも新たに、一層充実した展示をご覧いただけるようになりました。

大名の生活と文化を紹介する常設展示室では、尾張藩主（大名）の公的生活の場であった名古屋城二之丸御殿を、部分的ながらも時代考証に基づいて、そのまま復元してあります。美術品とそれらが使われた空間との一体的な体系展示によって、美術品単体の美にとどまらず、日本の伝統美である「構成の美」あるいは「取り合わせの美」を鑑賞することができます。さらに有形文化財として登録されている本館では、さまざまな特別展を随時開催しています。

さらに平成16年（2004）には、隣接する徳川園内に、近世大名庭園を再現した池泉回遊式の日本庭園が、また尾張徳川家伝来の古書籍を収蔵する名古屋市蓬左文庫の新しい展示棟が完成し、連絡通路によって徳川美術館・蓬左文庫の一体化した展示をご覧いただけるようになりました。

日本文化の伝統と、名古屋の歴史遺産を今に伝える中心的施設の一つとして、徳川美術館はあゆみを続けています。